泰勒斯问的问题很简单，也很大。他问，万物的本原是什么。

他给出的答案是水。今天看起来，这个答案当然不可能再被当作科学结论接受。世界不是由水这一种东西构成的，生命也不是简单从水里变出来的。但是泰勒斯真正重要的地方，不在于他说“水”这个答案，而在于他第一次把世界理解为一个可以被统一说明的整体。他不再满足于神话故事，不再说雷电、风暴、生命、死亡都是神的任意安排，而是试图在自然内部寻找一个共同的根据。

如果从维成论出发，泰勒斯的问题不能简单回答为某一种物质。万物的本原不是水，也不是火，不是气，不是数，也不是某种隐藏在万物背后的固定实体。维成论要说的是，世界之所以能够成为一个世界，不是因为它来自同一种东西，而是因为差异能够在约束中形成可维持的结构。

这里的重点不是“什么东西最先存在”，而是“什么东西能够持续成立”。

一个事物存在，并不是因为它背后有一个永远不变的本质在那里支撑它。一个事物存在，是因为它内部和外部的各种差异关系，被某种约束方式组织起来，并且在变化中还能维持出相对稳定的结构。水也好，石头也好，树木也好，动物也好，人也好，它们都不是孤立的实体，而是某种维成结构。

所以，泰勒斯说“万物源于水”，在维成论看来，他真正触碰到的不是水本身，而是一个更深的问题，就是万物为什么不是一堆散乱的东西。世界为什么不是彻底混乱。变化为什么没有把一切冲散。不同的东西为什么还能形成关系、形成形态、形成秩序、形成可以被识别的存在。

维成论的回答是，秩序不是从某个单一本原里流出来的。秩序是在差异和约束之间被维持出来的。

差异是世界的基本状态。没有差异，就没有任何东西可以被区分，也没有任何结构可以形成。一个完全没有差异的世界，其实什么也不能说。可是，只有差异也不够。如果差异只是无限分散、无限变化、无限脱离，那么世界也不会形成可持续的存在。差异必须受到约束，才会形成关系；关系必须能够反复维持，才会形成结构；结构必须能够抵抗扰动，才会形成存在。

这就是维成论对“本原问题”的改写。

本原不再是某一种最初的物质，而是存在得以成立的结构性条件。世界不是从一个东西变成很多东西，而是在无数差异之间，通过约束、关联、重复、修复和维持，形成不同层级的结构。所谓万物，不是同一个根源的展开，而是不同维成结构的不同稳定方式。