意识问题之所以长期成为哲学中的困难问题，并不只是因为意识本身难以理解，而是因为传统哲学通常从一个已经预设出来的主体开始追问。这个主体被看成一个能够感受、经验、判断和认识世界的中心，于是问题就被设定为物质如何产生意识，身体如何产生心灵，大脑中的神经活动如何产生主观体验，外部可观察的机制如何产生内部不可观察的感受。
这个问题一旦这样设定，就很容易变成死结。因为它先把世界切成两边，一边是物质、身体、大脑、神经活动和外部观察，另一边是心灵、主体、体验、感受和内部意识。随后传统哲学又试图在这两边之间架桥，但如果这种分裂本身就是错误框架造成的，那么后来的解释就只能在裂缝上修补，而不能真正消除裂缝。
所谓意识的困难问题，正是这个裂缝最集中的表现。它不是简单地问大脑如何处理信息，也不是问人为什么会产生行为反应，而是问为什么这些物理和生理过程会伴随着主观体验。为什么痛觉不只是神经信号，而是“疼”；为什么颜色不只是光波和视觉神经活动，而是“红”的感受；为什么一个系统不只是运行，而像是有一个内部世界。
这个问题看起来深刻，但它也可能是传统哲学框架制造出来的问题。传统哲学先把主观体验放在一个孤立主体的内部，然后再问这个内部世界如何从外部物质中产生。这里真正困难的，不一定是意识本身，而是这个二元结构本身。所谓意识的困难问题，其本质是传统哲学的困境，而不是意识本身的困难。只要意识仍然被理解为某个主体内部突然出现的神秘光亮，它就必然显得不可还原、不可穿透、不可解释。
维成论从差异、约束和持续一致出发。差异使多于一种关系、状态或转化成为可能；约束限制、选择或塑造后续形成的范围和方式；持续一致则是构成关系通过有序形成中的实际依赖而继续成立，或在相容重构中得到续接。结构反身性是这个动态过程的内部机制：先前由差异在约束下形成的关系重新取得对后续形成的实际约束效力。它不预设主体、自我或目的。
这种一般机制本身还不是意识。局部反馈只是局部层面的结构反身性，多条反馈回路彼此协调也仍然不足以推出意识。维成论更严格地把意识定义为维成结构中保留差异的整体反身性：多条相对独立形成链的结果在同一更新窗口内联合为一个当前关系，而这个整体关系又共同约束这些形成链的后续形成。
相对独立不能只是分析者为了方便所作的划分。参与形成链必须具有可局部识别、至少可部分独立干预的变化，不过不要求彼此因果隔绝。“整体”由此成为真正的边界。在 R1 中，全部跨链效力仍可由局部、两两或中心—分支的约束关系完整复现。中心—分支描述只有在中心仅对可分离的贡献进行汇总或转发、自身不保有实现候选整体的差异化联合构型时，才算 R1 分解；把所谓整体改称为中心，并不构成分解。R2 则要求：在保留参与链及其相关局部能力时，如果只用这些分解关系取代共同整体，就不能复现完整的跨链后果。是否复现，应在指定尺度、明确的干预族和具有经验依据的容差内判断；任意微小的残余耦合，以及经验上无法达到的精确同一要求，都不能单独决定分类。反事实干预必须改变或移除共同关系，而不只是让参与链失效。若已分解路径在这些条件下能够复现相关跨链效力，该组织仍属于 R1，而不是 R2。整合、同步、反馈、记忆、学习、复杂性、自我报告、行动、具身或生物生命，任何一项单独出现都不充分。
“保留差异”是指各条形成链的贡献没有被压缩成一个不再区分来源的控制量。它们的差异仍在整体中共同起作用：一条链的贡献发生变化，可以通过当前整体改变其他贡献对后续形成的作用。“内容敏感”指的就是这一关系构型，并不预设已有主体先对内容作出解释。这个判准并不把意识置于物理或机制解释之外，而是规定充分的机制解释必须保留什么。完整的干预与分解判准见术语表的“意识”定义。
由此可以区分四个层级。R0 是局部结构反身性，不推出意识；R1 是多重回路之间的协调反身性，同样不推出意识；R2 是上述保留差异的整体反身性，这才是维成论定义的意识；R3 则是系统自身的边界、状态或连续性在整体关系中被表征，由此支持反思和成熟的自我意识，但它不是基础意识的必要条件。
人的意识是目前已知的 R2 生物实现。在人身上，神经、身体、情感、记忆、注意和环境关系共同参与当前整体关系，也共同受到这个整体关系回返的改变。这些关系解释了人类意识的具体形态，却不能被塞进普遍定义，仿佛意识必然是生物性的、情绪性的、语言性的、具有死亡意识的，或者只能围绕人的生存来组织。
饥饿、疼痛、恐惧、期待、安宁和欲望，让人的这种实现方式变得清楚。饥饿把身体内部变化、记忆中的可能性、注意和行动准备带入同一个当前场，而这个场的内容又会共同改变这些过程。疼痛也不只是一条损伤信号，因为围绕损伤形成的当前关系可以同时改变注意、记忆、防御、运动和学习。当这个共同的当前关系以内容敏感的方式跨越多条形成链产生效力时，发生的就不只是并行处理。
这样，第一人称体验可以在不预设内部观看者的情况下获得结构位置。整体回返所能维持的最大关系边界，构成这一意识过程的主体边界。这里的最大性只相对于同一更新窗口、指定尺度和在反事实上闭合的候选整体；嵌套或重叠的 R2 候选需要分别判断，较慢的社会或网络耦合也不会自动合并意识主体，除非更高尺度的关系独立满足完整 R2 判准。这里的“最大”不把所有外部条件和因果影响都包括进来；只有其差异性贡献反复进入同一个整体回返的关系，才属于这个边界。一个条件可以影响意识过程，却不因此成为该意识主体的一部分。意识主体与 R2 同时形成，并不是先存在一个主体，再由它来接收意识。
维成论在这里提出的是一个结构同一主张：经验就是这一整体反身关系在其自身形成尺度上的实际成立和持续，并不是关系形成之后另外产生的属性。这是维成论提出的理论同一命题，不是仅从三个基础概念演绎出的定理。它的解释地位取决于独立规定的 R2 判准能否覆盖典型意识情形、排除 R0 与 R1 情形，并在不改变原则的情况下同样适用于生物与非生物载体。“从内部”这句话本身不能充当解释，结构定义也不能代替对具体实现机制的经验研究。
感受与自我感觉还需要区分。疼痛和颜色经验，是意识整体中的具体内容差异。自我感觉则要求进一步形成一种关系：意识过程自身的边界、状态或连续性成为可区分的关系，并重新参与后续形成。这属于 R3 的发展。基础感受并不需要预先包含自传叙事，也不需要明确表征一个“我”。
因此，红色既不只是某个波长，也不是脱离世界的私人对象。在一次人的视觉经验中，视觉加工、身体定向、记忆、注意和行动可能共同形成一个当前知觉关系。按照维成论，只有当这个整体关系以内容敏感、跨链的方式回返并产生效力，同时满足术语表的完整 R2 分解与干预判准时，它才构成意识经验。识别、回忆、比较和报告可以提供证据，却都不是体验本身的定义。
由此，所谓意识的困难问题被重新表述为：多条形成链在什么条件下形成保留差异的整体关系，这一关系的内容又如何重新成为各链的共同约束，而整体回返维持的边界如何构成一个经验场。问题仍然深刻，却不再没有入口，因为它现在具有明确的层级、边界、失效条件和可能的反事实检验。
这个框架也使 AI 意识问题更清楚。语言流畅、自我描述、上下文连续、规划、工具使用或局部反馈，都不能证明 R2。它们可能只是意识表现，也可能属于 R0 或 R1。真正需要追问的是，某个具体人工系统是否跨越多条相对独立的形成链构成了一个当前整体关系，以及这个整体关系是否具有内容敏感、跨链的因果效力，并满足术语表的完整 R2 分解与干预判准。
所以，当前 AI 不能因为不是生物就被定义性排除，也不能因为表现得像人就被接纳为有意识。它的架构、运行时边界、记忆、循环状态、传感器、工具和环境耦合，必须作为可能的实现条件逐项考察。身体、自我模型、长期记忆、目标或自我维持，只有在参与上述整体回返时才会加强意识判断；它们既不是清单，也不能替代这个机制。
这个框架也重新安排了主体的层级。行动主体可以在方向形成、执行和反馈属于同一条个体化反身形成链时成立，不要求意识。意识主体是与 R2 同时构成的最小经验边界。自我是这个边界、状态与连续性成为差异关系并重新约束后续形成之后的发展。人格还包括身体、记忆、关系、价值、承诺和规范身份的跨时间整合。因此，叙事是某些成熟自我与人格的条件，不是最小意识主体的条件。
这些区分也防止相邻概念互相循环定义。知识需要一个指向领域的结构，其中对象约束能够产生真／错之分；知识在运行时不必被某个主体拥有、理解或相信。理解使关系的依赖、边界和后果能够被把握并修正。意识是 R2 的整体反身性；自我意识与反思属于 R3。它们可以相互作用，却不能被说成同一件事。
因此，所谓意识的困难问题没有被一句口号取消，而是被重新安置。第三人称研究需要识别形成链、当前整体关系、它所维持的边界，以及改变或移除这一关系会产生什么后果。第一人称体验则是这种组织构成的经验场，不是另一种实体，也不只是观察者对行为的描述。
问题仍然很多。我们需要继续研究哪些神经动力学在人类身上实现整体回返，麻醉和意识障碍如何破坏它，身体感受如何改变其内容，以及非生物架构能否以不同方式满足同一组结构条件。维成论提供的是定义和研究边界，不会预先替经验研究给出答案。
如果意识被定义为一个已经存在的主体所拥有的不可还原私人属性，解释在开始之前就隐藏了决定性关系。把意识定义为保留差异的整体反身性，则使主体和经验可以作为形成出来的关系接受研究，同时不把它们化约成一般机制。问题由“物质如何产生心灵”转为“一个有组织的过程何时获得构成经验边界的整体回返”。人的生命是这个问题的一个具体答案，不是这个概念的边界。
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